Stephen Hawking: Cómo el físico mundialmente famoso cambió las actitudes hacia la discapacidad.

El pasado 14 de marzo falleció, a los 76 años, el famoso físico, cosmólogo, autor y profesor de la universidad de Cambridge Stephen Hawking.

Posiblemente el científico más famoso e influyente del mundo, Hawking cambió la forma en que la gente pensaba sobre el universo. Después de haber realizado numerosos descubrimientos científicos importantes, Hawking también publicó libros que hicieron que esta información sea fácilmente accesible para un público más amplio.

Sin embargo, Stephen Hawking no solo cambió la forma en que la gente pensaba sobre la ciencia, también cambió la forma en que las personas perciben la discapacidad. Diagnosticado con la enfermedad motoneuronal relacionada con la Esclerosis lateral amiotrófica (ELA) a sus veintidós años, muchos de sus mayores logros intelectuales se lograron mientras su cuerpo estaba fallando. Aquí, reflexionamos sobre los notables logros del científico, y cómo cambió las actitudes hacia la enfermedad degenerativa que padecía y la discapacidad en general.

Primeros años y diagnóstico de Stephen Hawking

Stephen Hawking estudió  su pregrado en la Universidad de Oxford, Inglaterra, donde se dice que encontró el trabajo académico «ridículamente fácil». Tenía la reputación de ser alegre, ingenioso y popular, con una pasión por el remo y las novelas de ciencia ficción.

Sin embargo, durante su último año en Oxford, notó que se estaba volviendo muy torpe y experimentaba dificultades en la práctica del remo. Cuando su familia notó que su discurso comenzaba a difamarse, Hawking buscó ayuda médica. Fue entonces, con tan solo 22 años, que le diagnosticaron una enfermedad motoneuronal. Los médicos en ese momento le dieron menos de dos años de vida.

Un cuerpo fallido, pero una mente libre

Contra todas las probabilidades, Stephen Hawking sobrevivió a la esperanza de vida proyectada de los médicos por décadas. Sin embargo, después de su diagnóstico, su salud se deterioró rápidamente. A lo largo de la década de los sesenta necesitó muletas para caminar, rechazando una silla de ruedas durante muchos años. Solo a fines de la década de 1960 finalmente aceptó que necesitaría una ayuda de movilidad a tiempo completo. Incluso entonces, se ganó una reputación por su manejo de silla de ruedas salvaje e imprudente.

A pesar del deterioro de la salud del profesor Hawking, fue durante este tiempo que realizó sus logros científicos más importantes. Fue en 1974, cuando casi había perdido su discurso, descubrió lo que ahora se conoce como «Radiación de Hawking». Más tarde, en 1988, después de someterse a una traqueotomía para tratar la neumonía, Hawking publicó su libro “Una breve historia del tiempo”, presentando la cosmología a un público más amplio.

Visibilidad y determinación

Después de la muerte del profesor, a un estudiante suyo, el profesor Paul Shellard, se le preguntó si creía que Stephen Hawking había cambiado las percepciones de discapacidad. El profesor Shellard dijo: «Creo que ha hecho más que nadie. Ha sido un ejemplo increíble de que no hay límite para el esfuerzo humano».

Fue esta determinación, centrándose en lo que era posible, más que en lo imposible, lo que definió su imagen pública. Además, su inversión en hacer accesible la ciencia ayudó a impulsar su fama, lo que llevó a apariciones en Star Trek, Los Simpson y la producción de su película biográfica “The Theory of Everything” (La Teoria del Todo). Muchas personas han comentado que su fama ayudó a normalizar la discapacidad física, lo que demuestra que no es necesario que haya una barrera para el logro.

En una entrevista con The New York Times, el profesor Hawking dijo: «Mi consejo para otras personas con discapacidad sería: concéntrate en que tu discapacidad no te impide hacerlo bien, y no te arrepientas de las cosas con las que interfiere. No te deshabilites en espíritu, ni físicamente «.